中國古人所用建筑材料多為木和土，相比之下，古建筑的石制材料并不被太多人所重視。甚至有人認為，中國古代石制建筑的技術并沒有那么的發(fā)達，但若對中國古代建筑稍有了解，并加以考究，都會發(fā)現(xiàn)事實并非如此。  一、中國早期玉器與石制建筑的形成
 
　　在中國古代其實對于石頭的認識要從玉石說起，玉與石頭本身并無太大的差別。一般來講，玉的硬度比石頭要高，所以加工起來比石頭更加困難。
 
　　距今60萬年以前，北京的猿人就用水晶制造工具，這是玉器在我國發(fā)展的開始。從新石器時代開始，中國人和玉的聯(lián)系就變得密不可分。迄今發(fā)現(xiàn)中國最早的玉器應該是興隆洼文化出土的一塊白玉玨，其加工特別精湛。
 
　　考古學家認為玉器其實在興隆洼文化以前就有了很大的發(fā)展。在黃河中下游地區(qū)的仰韶與龍山文化中，還出土了大量的斧、鏟等加工玉器的工具。距今大約5500年的崧澤文化就出土了玉璜，紅山文化則出土中國國寶級文物玉豬龍與碧玉龍，而良渚文化也出土了很多動物形制與人身獸面的玉器。 很多考古發(fā)現(xiàn)表明，從新石器時代中期開始，玉器的加工就開始變得越發(fā)成熟與精湛。玉器的發(fā)達，說明我國古代對于石材的加工技術已經(jīng)達到了相對較高的水平。古代文獻中常用“玉”，或是以玉作為偏旁部首作的字表示石頭宮殿的奢華，這為我們探索早期石制建筑提供了珍貴的線索。 《竹書紀年》載：“帝辛受居于殷。作瓊室，立玉門。”這里的瓊、玉實際就是早期的建筑材料所用的石頭。有學者推測，中國對于石作建筑可能最早出現(xiàn)于夏商時期。
 
　　將石頭加工為工具，是人類最早的活動之一，從舊石器時代開始，這種經(jīng)驗就開始逐漸積累。但對石頭的大規(guī)模的開采則不太容易，所以利用石頭建造建筑物要晚了許多。《史記正義》記載：“始皇陵在驪山，泉本北流，障使東西流，有土無石，取大石于渭南諸山。”這說明在中國，至秦漢時就可以進行大規(guī)模的石料開采，并營建宮殿了。
 
　　在秦始皇陵西北，考古人員曾發(fā)現(xiàn)了大型的采石場，其東西長近2公里，南北寬近500米，出土了大量的石料、石頭的半成品等。這說明在秦始皇陵修建的時候就采用了大型的石頭作為材料，據(jù)此可推測秦始皇陵內(nèi)部很有可能是一座巨大的石制墓葬群。
 
　　開采大量的石制材料需要更加完備的開采工具與技術，這和戰(zhàn)國時鐵器的發(fā)明有著密切的聯(lián)系。至漢代冶鐵開始逐步完備，在中國很多地方都發(fā)現(xiàn)了制鐵的作坊，鐵制工具也開始逐漸增多，這使得大型的石材更容易獲取，也為石制結構建筑的發(fā)展提供了必要的條件。 二、漢代以后石制建筑的興起與發(fā)展
 
　　到了漢武帝時對大型石制材料的利用得到進一步的完善，如漢長安城中就出現(xiàn)用石材建造的宮殿。根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)與文獻記載，漢長安城建章宮的玉堂與避門就是典型的石制材料，漢長安城的宮殿內(nèi)還設有石結構的藏書室等。
 
　　漢代石結構的建筑物比較多，尤其是從東漢開始對石的利用更加廣泛，如我們常見的漢畫像石，是漢代最有代表的石制遺跡。在東漢至魏晉時期的大型墓葬中，石材料的利用則更加廣泛。特別是今天保存在今河南、湖北、四川的漢石闕，結構十分精湛，造像精美，是中國石制建筑的典范。
酈道元的《水經(jīng)注》就記載了更多關于石制的建筑或遺跡。如《水經(jīng)注》載：“壽光縣有孔子石室，中有孔子像，弟子問經(jīng)。”再如：“文翁為蜀太守，立講堂，作石室于城南。”種種記載都說明從兩漢到魏晉時中國石結構的建筑已經(jīng)非常普遍，但由于戰(zhàn)亂等因素都未能很好地保存到今天。
到了南北朝時，隨著佛教傳入中原，中國各地的佛教寺廟開始興建，根據(jù)楊衒之《洛陽伽藍記》的記載，單單是北魏都城洛陽的佛寺就有近1300多座，而北魏全國的佛寺已經(jīng)達上萬座。西來的佛教促使了石制建筑的興起，最典型的例子就是中國現(xiàn)今保存下來的云岡石窟的曇曜五窟、龍門石窟的古陽洞、武威的天梯山石窟與鞏義石窟等，這些建筑的修建都說明了我國古代石制建筑的高超技藝。石窟寺的開鑿，需要消耗大量的人力與物力，而且需要耗時極長。